Картина происходит из собрания основателя Радищевского музея, Алексея Петровича Боголюбова. Одну из загадок задаёт форма произведения, трапеция, рифмующаяся с готической аркой. Можно предположить, что эта работа была навершием храмового алтаря.

Во второй половине XIX века, когда собиралась коллекция А.П. Боголюбова, на художественном рынке вырос спрос на предметы старины, поэтому появилось много имитаций, подделок, разрозненных фрагментов некогда целостных произведений.

Хотя изображено событие священной истории, это не икона, а картина. Всё происходит на земле, пространство решено по законам перспективы, открытым эпохой Возрождения. Конечно, автор не был полностью свободен от иконописного канона, но он решает сюжет оригинально и самостоятельно. Мастерство видно и в решении целого и в деталях этой почти миниатюрной живописи.

События Рождества Христова изложены в Евангелии от Матфея (2: 1-12) и от Луки (2:1-12). Автор картины выбрал в качестве главного события поклонение волхвов, которых привела к пещерке, где родился Спаситель, Вифлеемская звезда.

В центре картины – Святое семейство: Дева Мария с младенцем и Иосиф-обручник. Три волхва символизируют известные в Средние века страны света: Европу, Азию и Африку. Их имена, соответственно, Каспар, Мельхиор и Валтасар. Каспар старше других. Он опустился на колени перед Младенцем, целуя ему руку. Крышка большой шкатулки приоткрыта так, что видно лежащее там золото – знак уважения к Царству Христову. В дар принесены также – ладан, означающий признание божественности Христа и смирна – пророчество смерти.

Несмотря на обилие людей, предметов, животных художнику удалось передать атмосферу истинно благоговейного поклонения Младенцу. Прямо над Ним горит Вифлеемская звезда. В завершающей стадии работы над картиной художник применил золото. Звезда, нимбы Девы Марии и Иосифа, короны, некоторые другие детали написаны творёным золотом, его блеск сообщает происходящему вид таинства.

Изображение реальных предметов является чередой символов. Тёмные руины древнего храма – знак ветхозаветной церкви. В правой части ярко освещена ветвь дерева – напоминание пророчества Исайи о будущем рождении Спасителя: «отрасль от корня Иессеева и ветвь произрастёт от корня его».

Символическое значение имеют изображения животных. В левой, самой тёмной части различимы фигуры собак, которые обычно связывались с понятием верности, но в этой ситуации могли быть знаком ненасытности и напоминать о предательстве Иуды. В правой части картины изображён ребёнок, он ведёт странное существо, похожее на обезьянку. Это животное символизировало первородный грех. Наконец, возле полузасохшего дерева изображён чёрный кот с золотой цепочкой на шее – погребальный символ. Таким образом, автор далеко выходит за рамки одного события, сообщая ему всеохватный смысл.

На картине - два источника света. Золотой - Вифлеемской звезды и естественный - свет утра. Он брезжит за руинами храма и широким потоком разливается по равнине, знаменуя начало нового века. Общее композиционное движение направлено от тесноты и мрака, сконцентрированных в левой части – к свету и простору. Таким образом, действие картины вынесено в бесконечный мир. На картине изображено поклонение волхвов, но её старое название «Рождество Спасителя» более соответствует замыслу художника, который, несомненно, был не только мастером живописи, но и человеком искренней, глубокой веры.

Время создания картины – начало XVI века. В Германии это конец средневековья и начало Возрождения. На место иконы приходит картина. Автор «Рождества» работает уже не темперными, как в иконописи, а масляными красками, более пригодными для передачи видимого мира, трёхмерного пространства, объёма, фактуры предметов.

Картина «Рождество Спасителя» – является истинным шедевром живописи немецкого Возрождения.