Много легенд сложено о богатейшей библиотеке балаковского купца, щедрого мецената и дарителя, Паисия Михайловича Мальцева (1856-1919). Это была грандиозная по размерам и великолепная по своему содержанию коллекция старинных книжных памятников.

Паисий Мальцев происходил из старообрядческой купеческой семьи города Николаевска (Пугачев). Со временем семья Мальцевых обосновалась в Балаково. Отец Михаил Трофимович, сам Паисий и его брат Анисим Михайлович, все николаевские купцы 1-й гильдии, накопили большое состояние, занимаясь продажей бараньего сала, земледелием и хлеботорговлей. Паисий был обеспеченным человеком, получил образование в Московском университете, и, как многие состоятельные люди, мог позволить себе заниматься поиском и приобретением предметов старины.

Традиция собирательства в старообрядческих семьях берет начало еще в XVI веке, когда Никоновские реформы, направленные против приверженцев старой веры, вынуждали раскольников к сохранению своего древнего наследия. Трудности, с которыми столкнулись старообрядцы, необходимость скрываться от надзора, тайно придерживаться веры отцов, сохранять культовые предметы и особенно книги дониконовской редакции, сформировали в них особые качества – трудолюбие, стойкость, терпимость и интерес к собирательству и коллекционированию старины. В XIX веке предметами коллекционирования становятся не только культовые вещи ревнителей старой веры, но и другие бесценные памятники разных стран, народов, культур и религий.

В наши дни большая часть многотысячного мальцевского собрания книг хранится в библиотеке Саратовского государственного университета им. Н.Г. Чернышевского. В 30-е годы XX века профессор Саратовского университета А.А. Гераклитов писал, что в университете «Мальцевская библиотека» занимает 331 полку, где стоит более 20 тысяч томов, не считая периодики. Среди них книги по всем областям науки, публицистики и литературы, справочные издания, альбомы и атласы.

В библиотеку Саратовского Радищевского музея в 1921-1923 годах было передано более 2000 томов изданий и рукописей на старославянском, русском, французском, итальянском, немецком, еврейском и латинском языках. Книги XVII-XX веков по искусству и религии, иллюстрированные альбомы и факсимильные издания древних манускриптов, книги по географии и биологии, зарубежной и отечественной истории, художественной и музыкальной литературе. Периодические издания рубежа XIX-XX веков: «Старые годы», «Аполлон», «Русский художественный листок Тимма», «Живописная Россия». Экземпляры различных коронационных альбомов: Анны Иоанновны, Елизаветы Петровны, Екатерины II. Книги больших форматов: издание французского художника Джеймса Тиссо «Жизнь Иисуса Христа» конца XIX века, лейденское репринтное издание начала XX века «Бревиарий Гримани». Научные труды европейских ученых XVIII века: «Римский музеум» итальянского антиквара М.-А. Шосса и «Священная физика» швейцарского историка И.-Я. Шейхцера. Нельзя обойти вниманием издания XVI и XVII веков с гравированными иллюстрациями: «Священная библия», «Путешествия в Индии» Ле Муана, богато украшенные старообрядческие рукописные и печатные Евангелия и песнопения, православные и католические жития святых, Библии и молитвенники. Множество изданий XVIII века, в том числе и гравированные атласы карт областей и уездов Российской империи. Не менее интересные и ценные книги, изданные в XIX веке: «Русские народные картинки» Д.А. Ровинского и «Житие преподобных отцов Варлаама пустынника и Иоасафа царевича Индийского», составленное Иоанном Дамаскином и многие, многие другие. Некоторые из названных изданий ранее уже экспонировались на выставках в Балаковской художественной галерее.

Каждая из найденных и приобретенных Паисием Михайловичем в букинистическом магазине или на распродаже частных коллекций книга была бесценной библиографической редкостью, шедевром рукописного или печатного дела, дорогим произведением книжного искусства, в отдельных случаях – интересным и поучительным научным исследованием, имеющим большую важность и значение для современников.

В настоящей экспозиции представлена небольшая часть мальцевской книжной коллекции из собрания Радищевского музея. В том числе несколько хромолитографий из большеформатного издания «Памятники русской старины в западных губерниях». Оно было издано с высочайшего соизволения членом Совета министра просвещения, историком и этнографом П.Н. Батюшковым. В VII-м выпуске этого издания опубликованы рисунки древних памятников архитектуры, иконописи и книжности Холмской Руси (Восточная Польша). Печать высокого качества была выполнена в санкт-петербургской хромолитографии «Штадлер и Паттинот» в 1885 году.

Представленные вашему вниманию книги XIX – начала XX веков, изданные в России и за рубежом, – это лишь небольшая часть бесценных сокровищ, собранных и сохраненных для потомков, лишь маленький штрих к портрету Паисия Мальцева.