Умение подчеркнуть достоинства модели и сгладить недостатки, сохранив при этом портретное сходство и окружив персонажа роскошью и блеском, способствовало громкой европейской славе художнику Франсуа Ксавье Винтерхальтера (1806-1873). Художник был родом из Германии, где и получил образование, окончив Академию в Мюнхене. С середины 1830-х годов он обретает известность и работает придворным портретистом французских монархов Луи-Филиппа и Наполеона III. Портреты Винтерхальтера пользовались огромным успехом в великосветском обществе. В середине 50-х годов XIX века художник в течение двух лет написал несколько портретов членов русской царской фамилии. Среди них портреты вдовствующей императрицы Александры Федоровны и двух ее дочерей - великих княгинь Ольги Николаевны и Марии Николаевны. Придворные портреты Винтерхальтера часто повторялись как самим автором, так и другими живописцами. Одним из таких произведений является портрет великой княгини Марии Николаевны (1819-1876). До 1885 года портрет находился в императорском собрании Эрмитажа и был подарен Александром III Радищевскому музею в год его основания.

Мария была старшей и любимой дочерью Николая I, унаследовавшая от отца решительный характер. Император выдал её замуж за герцога Максимилиана Лейхтенбергского и подарил Мариинский дворец. Брак не был особенно счастливым, супруги были противоположны по темпераменту, страстная натура дочери императора и сдержанный склонный к научным занятиям герцог. Максимилиан увлекался геологией, профессионально изучал минералы. Это увлечение сблизило его с известным обладателем минералогического собрания графом Г.А. Строгановым, который долгие годы был частым гостем Мариинского дворца. После смерти герцога великая княгиня и граф тайно обвенчались, второй брак стал признан в обществе только после смерти Николая I. Мария Николаевна активно участвовала в управлении женскими учебными заведениями, была председателем Общества поощрения художеств, а в 1852 году стала президентом Академии художеств. При ней в 1859 году был принят новый устав Императорской Академии художеств, восстановивший преподавание общеобразовательных предметов. С 1862 года Академия стала с успехом принимать участие в международных и всемирных выставках.

На портрете Мария Николаевна изображена в развороте, выражение лица строгое и немного печальное. Героиня портрета приближена к зрителю, фигура занимает почти всё пространство картины, что придает композиции монументальный характер. Тем не менее портрет не выглядит помпезным и официальным благодаря романтическому пейзажному фону и нескольким ярким неожиданным деталям - жемчужным четкам, шелковому вееру и черной газовой мантилье, возможно, символу недавней утраты, - смерти её венценосного отца. Цветовое решение строится на тонком сочетании жемчужно-серых, пепельных, палевых оттенков платья, аксессуаров, закатного неба, которому противостоит контраст черного кружева накидки и красного атласа отделочных лент в прическе и на платье. Воздушность газовой мантильи, переливы тяжелой тафты, из которой изготовлено платье великой княгини, мерцание матовых жемчужин - все выглядит осязаемым и достоверным.