Смутное Время выдвинуло на историческую арену много неординарных личностей. Среди них выделяется «великий печальник за Русскую землю» патриарх Гермоген (ок. 1530-1612), человек сложного характера – «в словесах и воззрениях был прикрут», и свято служивший своим убеждениям, а не личным выгодам. Его непоколебимость в вере была одной из составляющих в борьбе за независимость русского государства. Путём устной проповеди и тайно рассылаемых грамот Гермоген увещевал народ стоять за православную веру, за что был заключён осенью 1611 года в Чудов монастырь, где умер заморенный голодом в феврале 1612 года.

Фигура Гермогена привлекала многих русских художников. В своё время к его образу обращались В. И. Суриков, И. Е. Репин, В. М. Васнецов, а также менее известные живописцы. Картина «Патриарх Гермоген отказывается подписать грамоту в пользу поляков» написана Сергеем Дмитриевичем Милорадовичем (1852–1943) в 1896 году. Милорадович был последователем реалистических традиций в искусстве. Писал картины на историко-религиозные сюжеты, портреты, пейзажи, бытовые композиции и демонстрировал свои работы на выставках Товарищества передвижников, членом которого был с 1894 года. Происходя из среды духовенства и хорошо зная его быт и нравы, художник часто изображал сцены из жизни священников, а также писал картины из истории церкви. Работая над историческими полотнами, художник опирался не только на жизненные впечатления, он много читал источники, консультировался с профессорами истории.

В картине художник обратился к одному из самых драматичных эпизодов жизни патриарха, когда к нему, уже узнику, в очередной раз пришли бояре и поляки требовать, чтобы он убедил нижегородское ополчение, подступившее к Москве, присягнуть на верность польскому королевичу. Свет от свечи выхватывает из темноты фигуры пришедших, которые плотным кольцом обступили Гермогена и настойчиво уговаривают его подписать разостланную на столе грамоту. Их взоры с надеждой и угрожающей мольбой устремлены на патриарха. Кто снисходительно уговаривает упрямого патриарха, кто увещевает, кто угрожает. Богатые одежды из меха, бархата и парчи гаснут в темноте, ярко загораясь лишь вблизи огня свечи блеском золотного шитья и переливами драгоценных тканей. Поодаль стоит комендант Александр Гонсевский в круглой шапке с пером, предоставляя возможность русским самим разбираться с опальным патриархом. Из-за его плеча выглядывает польский стражник в доспехах и крылатом шлеме.

Гермоген выделяется среди них экзальтированностью взгляда, обращённого к всевышнему, просящему укрепить его силы. Он готов умереть за веру и решительно отстраняет от себя перо, благословляя нижегородцев на освобождение страны: «Да будет над ними милость от бога и благословение от нашего смирения! А на изменников да изольётся гнев Божий и да будут они прокляты в сём веке и в будущем!»

Контрасты света и тени, мрачный колорит, тревожные тени на стенах, напряжение в позах и лицах персонажей картины обостряют трагическое восприятие картины. Художник, пытаясь выразить драматизм ситуации в психологическом состоянии персонажей, выбрал именно этот – второй эпизод отказа Гермогена подписать грамоту, хотя первый, когда боярин Салтыков замахнулся на патриарха ножом, а тот проклял его, более благодатен для показа эффектных поз и бурных эмоций. Художника интересовала необыкновенная нравственная твёрдость патриарха, мужественно противостоявшего в одиночку изменникам.

После смерти патриарх Гермоген был похоронен в Московском Чудовом монастыре. При царе Алексее Михайловиче тело святителя было перенесено в Успенский собор. В 1913 году во время празднования 300-летия воцарения Романовых Гермоген был причислен к лику святых. На Красной площади, на месте будущего мавзолея, предполагалось воздвигнуть монумент, который должен был более чем в три раза превосходить по размерам памятник Минину и князю Пожарскому. Но мировая война и революции помешали планам. В 2013-м, в год 100-летия прославления священномученика был установлен памятник в Александровском саду Московского Кремля.