Французский писатель Бернар де Фонтенель, размышляя о реформаторской деятельности императора Петра I, отмечал: «<Он> задумал величайшую и благороднейшую вещь, какая только могла прийти в голову монарха, а именно вывести своих подданных из варварского состояния и ввести у них науки и искусства». В этих словах немало истины: в петровскую эпоху, охватывающую последние годы XVII – первую четверть XVIII столетия, в отечественной культуре случился перелом, «подобный Ренессансу на Западе». В этот период возникает новая русская живопись – реалистическая по форме и светская по содержанию; появляется привычная глазу современного человека станковая картина, исполненная масляными красками на холсте; прежнее средневековое «соборное» мировоззрение, воплощенное в иконописных образах, уступает место индивидуалистическому сознанию Нового времени, получившему свое наиболее полное выражение в портретном жанре.

«Обмирщение» культуры, рост научного знания, приобщение отечественных мастеров к европейскому художественному опыту способствовали обострению интереса к конкретной личности, появлению раннего русского портрета – парсуны (от латинского «персона»), соединившей старые иконописные традиции и новые западные идеалы. Написанные с «живства», то есть с реальных людей, эти изображения отличает «энергетическая насыщенность» и «специфическая образная индивидуальность». Подобными качествами обладает портрет Афанасия Прокопьевича Радищева (1684–1746). Фронтальная композиция, глухой колорит, плоскостность и статичность фигуры, сочетаются в нем с выразительной трактовкой объемно выписанного лица; богато расшитые камзол и кафтан, шестопер в руках – символ гетманской власти – свидетельствуют о высоком социальном статусе модели.

Современник Петра I, участник Полтавской битвы и Прутского похода, Афанасий Прокопьевич Радищев представлял собой характерный для Нового времени тип личности, являлся носителем оригинальной нравственной, духовной и этической концепции государства периода коренных преобразований. Он прошел путь от простого солдата до Стародубского полковника – управляющего одним из самых больших полков Малороссии.

Человек незаурядный и энергичный, Радищев и в личной жизни отличался деловитостью – со всей ответственностью подошел к выбору супруги: его избранницей стала дочь саратовского дворянина. По словам современников, невеста не отличалась внешней привлекательностью, но имела одно неоспоримое преимущество – богатое приданное. Таким образом, полковник стал владельцем имения Верхнее Аблязово (ныне – село Радищево в Кузнецком районе Пензенской губернии, ранее – Саратовской), которое, впоследствии, перешло по наследству его внуку – знаменитому писателю и просветителю Александру Николаевичу Радищеву (1749–1802). Потомок последнего – Алексей Петрович Боголюбов (1824–1896) – несколько раз бывал в родовом имении и вспоминал, какое яркое впечатление на него произвели здешние красоты – старый разросшийся сад, церковь времен императрицы Елизаветы Петровны с великолепным иконостасом. Быть может, в те же годы комнаты старого барского дома украшал и портрет Афанасия Прокопьевича Радищева – прапрадеда Боголюбова; в 1885 году он стал частью коллекции саратовского художественного музея.