В 1873 году в культурной жизни Саратова случилось важное событие – в здании Дворянского собрания было открыто отделение Императорского Русского музыкального общества, которое возглавил губернатор Михаил Николаевич Галкин-Враской (1832–1916); вслед за тем возникли Музыкальные классы, а два десятилетия спустя они были преобразованы в училище. Местные меломаны получили возможность профессионально заниматься пением, игрой на фортепиано, струнных и духовых инструментах. В Саратов стали приезжать не только известные столичные музыканты, но и европейские знаменитости.

«Искренне радуюсь открытию и душевно поздравляю», – писала великая княгиня Александра Иосифовна (1830–1911) директору училища. Неслучайно невестка покойного Государя Николая I (1796–1855) столь сочувственно отнеслась к тем событиям: ее супруг – великий князь Константин Николаевич (1827–1892) более двадцати лет возглавлял Русское музыкальное общество и оказывал покровительство провинциальным отделениям организации. В память о высочайшем попечителе в саратовской консерватории, открытой в 1912 году на базе училища, появился его портрет; в 1918-ом он был передан в коллекцию Радищевского музея.

Авторство произведения приписывается Ивану Николаевичу Крамскому (1837–1887) – талантливому живописцу, лидеру Товарищества передвижников. Демократ по духу, он изображал не только видных представителей русской интеллигенции второй половины XIX века, но и многочисленных сановников, аристократов. Портрет Константина Николаевича – второго сына императора Николая I, генерал-адмирала российского флота – был создан, вероятно, в 1860-е годы. Автор писал его не с натуры, иконографическим источником ему служили живописные и графические портреты великого князя, созданные придворным художником Францем Крюгером (7897–1857) за десятилетие до того. Мастер изобразил Константина Николаевича в обер-адмиральском мундире, украшенном золотым шитьем, с орденом Святого Георгия 4-й степени, медалью в память Крымской войны (1853–1856), кавалерийским крестом австрийского ордена императрицы Марии Терезии и другими наградами.

По воспоминаниям современников великий князь был человеком незаурядным; талантливый военный и государственный деятель, он руководил комитетом по освобождению крестьян от крепостной зависимости; увлекался литературой, музыкой, наукой, играл на рояле, скрипке, виолончели, собрал прекрасную коллекцию нотных изданий; также занимался строительством театров, консерваторий, библиотек, лично контролировал их финансирование. В 1848 году Константин Николаевич женился на Саксен-Альтенбургской принцессе, в православии – Александре Иосифовне; по случаю бракосочетания на Императорском фарфоровом заводе по проекту художника и археолога Федора Солнцева (1801–1892) был изготовлен уникальный сервиз, включавший столовую и десертную части, а также набор чайной посуды. Два предмета из этого сервиза – тарелка и ваза для фруктов – в 1928-ом поступили в собрание Радищевского музея и, впоследствии, вошли в его постоянную экспозицию.

Фарфоровые изделия украшены полихромной орнаментальной росписью в русско-византийском стиле; в картушах – изображения двуглавого орла, держащего карты четырех морей, а также монограммы великого князя – «ВККН». Оригинальный декор предметов подчеркивает высокое воинское звание Константина Николаевича, возглавлявшего российский флот и морское ведомство.