Животные присутствуют в нашей жизни постоянно – в ролях друзей, питомцев, рабочей силы, источника ресурсов, предмета любования или познания. Когда мы говорим друг о друге или об окружающем нас мире, об искусстве, морали, или просто о бытовой повседневности, – мы то и дело используем зооморфные метафоры, чтобы ёмко и эмоционально выражать самые разные смыслы. Зверь со времен доисторических ощущался как существо, с одной стороны, человеку родственное, а с другой – противоположное, и потому вызывал к себе особый интерес. Зверям приписывали человеческие качества, а потом называли эти качества их именами; зверей превращали в символы, знаки, геральдические фигуры. Анималистика как самостоятельный жанр существует практически во всех видах европейского изобразительного искусства. Более того, животное зачастую становится одним из самых удобных способов передачи эмоциональных и символических аспектов изображения в таких жанрах как портрет, пейзаж, натюрморт, бытовая и историческая картина.

Масштабный выставочный проект Радищевского музея представляет широкий спектр «звериных» образов, в большинстве своем как раз не анималистических, принадлежащих разным периодам развития европейской, в том числе, русской культуры, выполненных в разных стилистиках и рассчитанных на совершенно разные способы восприятия. В экспозицию включено более ста произведений живописи, скульптуры и декоративно-прикладного искусства из музейной коллекции, – начиная от картин на религиозные сюжеты, созданных западноевропейскими мастерами XVI века и русской иконописи XVII–XVIII веков, – до декоративных композиций современных российских и саратовских художников. Все частички этого спектра, складываясь в единое целое, образуют своеобразное зеркало, или, скорее, систему зеркал, в которых человек на протяжении столетий, глядя на животных, пытался рассмотреть самого себя.

Саратовским зрителям хорошо знакомы многие из собранных на выставке произведений, но перемещение их в непривычный контекст, сопоставление с работами совсем на них не похожими, либо наоборот «слишком» близкими, позволяет по-новому взглянуть на те «неглавные» детали, которые прежде не привлекали особого внимания. Едва ли не впервые в выставочной практике Радищевского музея в одном экспозиционном пространстве сталкиваются друг с другом картины из разных столетий. Такое соседство приводит к их взаимному комментированию, – и к более отчетливому проступанию заключенных в них смыслов. При этом животные, участвующие в человеческих сюжетах на правах служебных персонажей, оказываются не столь уж необязательными статистами. Их присутствие дает дополнительные «ключики» к происходящим событиям, к характерам, статусам, эмоциям или просто «позам» людей.

Экспозиция выставки организована по тематическому принципу. Все произведения разделены на семь блоков, в зависимости от того, какую функцию те или иные «звери» выполняют на изображениях.

Центральным сюжетом проекта стала библейская история Ноя и его ковчега. Прежде всего потому, что идея собирания «всякой твари по паре» позволила и саму выставку построить как «ковчег», представив настолько широкий круг предметов искусства, связанных с образами животных, насколько позволила музейная коллекция. Кроме того, картина «Наполнение Ноева ковчега», созданная в XVII веке в мастерской Якопо Бассано, на выставке – одна из самых символически насыщенных и требующих внимательного «прочтения» и «дешифровки».

И наконец, нам хотелось привлечь внимание к проблематике, выходящей далеко за пределы искусствоведения, антропологии и культурологии. К тому, что мифическая «спасательная операция», организованная библейским патриархом, оказалась и одной из первых попыток глобальной инвентаризации всего «наличного состава» земных существ, – и первой экологической акцией, направленной на сохранение многообразия животного мира. Столетия спустя европейские ботаники и зоологи составили настолько полные каталоги всех существующих на земле видов, что вписать новую строчку в их классификации теперь удается крайне редко, и открытие каждой неведомой доныне разновидности становится событием. Кажется, гораздо чаще нам приходится исключать те или иные виды животных из «списков живущих». И все чаще в эпоху, называемую «антропоценом», человечество, которое претендует на роль доминирующего на планете вида, начинает задумываться о своей ответственности за «братьев меньших», и о том, как их уберечь от себя же самого.