Фарфор, самый благородный вид керамики, был изобретен в Китае в VII веке. На протяжении многих веков китайские мастера придумывали и усовершенствовали технические и художественные приемы производства и декорирования фарфора. Основные составляющие, необходимые для создания этой удивительно красивой керамики (каолин, полевой шпат и кварц), и сама технология изготовления массы, держались в строгой тайне. В Европе фарфор называли «белым золотом» и «китайским секретом».
Китайский поэт Ли Бо в VIII веке писал о фарфоре:
Как ясное небо он чист,
Невесом, как бумажный лист.
Прекрасен, как горный нефрит,
Как горное эхо звенит…
Одним из древнейших способов декорирования китайского фарфора является подглазурная роспись кобальтом, где синий цвет, не замутняя глазурь, подчеркивает красоту белой фарфоровой массы.
Такие сине-белые изделия приводили в восторг европейцев и становились предметом коллекционирования, образцами для подражания и объектом подделок.
Изготавливаемую из оксида кобальта краску китайские мастера стали использовать для росписи фарфора в VII веке. Широкое распространение кобальтовая роспись получила в эпоху Мин (1368–1644) и Цин (1644–1911), а наибольшего расцвета достигла во время правления императора Канси (1662–1722). Данная техника трудна, требует от мастера виртуозного владения кистью и аккуратности. Ярким примером искусного исполнения кобальтовой росписи служит декор на вазе из музейного собрания с повторяющейся пейзажной композицией. Высокие горы, деревья, река и камни, две маленькие бредущие фигурки господина и слуги, крупно изображенная в центре сосна с изогнутым стволом создают у зрителя поэтическое настроение. Добиваясь глубины и насыщенности цвета, передавая объем и пространство, мастер использует разные оттенки кобальта (от очень светлого до почти черного), применяет различные техники письма (широкий свободный мазок, пятно, штриховка). На обороте вазы – знак в виде двух голубых окружностей. Подобные марки ставились на изделиях частных мастерских в период правления императора Канси.