Эта картина представляет итальянскую живопись XVI века. Она находилась в числе даров Императорского Эрмитажа, переданных Радищевскому музею при его открытии в 1885 году. На обороте сделана надпись: «Переложена с обветшалого холста на новый АМ 1819 го года». Монограмма «АМ» принадлежит Андрею Филипповичу Митрохину (1766 - 1845), основателю эрмитажной школы технической реставрации. Сложная операция, которой была подвергнута картина, говорит о том, что в глазах хранителей Эрмитажа начала ХIХ века это произведение представляло безусловную ценность.
На судьбу картины, постоянно находящейся в запаснике, видимо, повлияли трудности прочтения её сюжета. Попытаемся определить действующих лиц изображённой сцены и понять её смысл.
В центре – Дева Мария, младенец Христос, Иоанн Креститель, Святой Иосиф, святая Екатерина Александрийская с орудиями её казни, мечом и колесом. Правее – Апостол в свободных одеждах, с посохом в руке. Эта группа олицетворяет христианскую церковь.
Две фигуры представляют античный языческий мир: преклонившая колени перед Богоматерью женщина, в одеждах, напоминающих облачения римских полководцев. Это – богиня Рома, она покровительница Рима, столицы империи. Вверху – полуобнажённый юноша с луком, возможно, бог войны, Марс. Он направляет воинственный призыв в сторону гор. Видимо, это – Альпы, откуда в XVI веке на Италию волна за волной двигались завоеватели.
На картине трижды изображён Христос. Внизу слева – младенцы Иисус и Иоанн Предтеча. В центре – они же в виде отроков. Справа вверху, в светлом проёме вновь узнаётся Христос в образе Сеятеля.
Среди персонажей присутствуют реальные исторические лица. Слева вверху – светский персонаж, жестом выражающий поддержку войне. Мы предполагаем, что это – Алессандро Фарнезе (1545 - 1592). Испанский полководец, он отстаивал интересы Римского католицизма в борьбе против восставших Нидерландов. Изображение наведённой пушки – его эмблема с 1579 года, после завоевания крепости Маастрихт.
В оппозиции к герцогу – персонаж в священническом облачении в правой части картины, опирающийся на картуш с христианской эмблемой. Одной рукой он указывает на воинственного юношу, другой – на богиню Рому. Его лицо, единственное на картине, обращено прямо к зрителю, призывая к раздумью и выбору. Возможно, здесь изображён Филиппо Нери (1515 - 1595), католический святой, прозванный «Апостолом Рима» за проповеди Евангелия в бедных кварталах города. Алессандро Фарнезе и Филиппо Нери представляли два крыла в лоне католицизма. Одно призывало направить силы для борьбы с Реформацией в Европе, другое – употребить их на укрепление собственных позиций Римской церкви.
Воинственная Рома выбирает мир. Меч, как символ войны, повергнут на землю. Преклонив колена, языческая богиня передаёт Богоматери ключи от города Рима. Видимо, этот жест даёт и нам ключ к пониманию смысла аллегории.