Франсуа Ксавье Винтерхальтер, немец по происхождению, – один из самых блестящих мастеров интернационального аристократического портрета. Он работал при многих иностранных дворах, был любимым портретистом английской королевы Виктории, французской императрицы Евгении (жены Наполеона III), других царственных и знатных особ. В 1860–1861 годах Винтерхальтер жил и работал в России.
Оригинал портрета Марии Александровны (1824– 1880), урожденной принцессы Гессен-Дармштадской, жены императора Александра II, находится в собрании Эрмитажа. Он написан Винтерхальтером в 1857 году в Верхней Баварии, где слабая здоровьем императрица находилась на курортном лечении.
Современница писала о Марии Александровне: «Несмотря на высокий рост и стройность, она была такая худенькая и хрупкая, что не производила на первый взгляд впечатление bellefemme [красавицы]; но она была необычайно изящна, тем совершенно особым изяществом, какое можно найти на старых немецких картинах, в мадоннах Альбрехта Дюрера».
Внешность Марии Александровны отражала ее внутренний мир: она отличалась сдержанностью, даже застенчивостью, не любила шумных приемов и балов, столичную жизнь. Императрица широко занималась общественной деятельностью – приняла участие в учреждении Красного Креста, всесословных женских гимназий, тратила огромные суммы на благотворительность.
Фрагментарная копия из собрания Радищевского музея, написанная одним из работающих при российском дворе профессиональных художников, отличается замечательным качеством исполнения.