Франсуа Ксавье Винтерхальтер, немец по происхождению, – один из самых блестящих мастеров
интернационального аристократического портрета. Он работал при многих иностранных дворах,
был любимым портретистом английской королевы Виктории, французской императрицы Евгении
(жены Наполеона III), других царственных и знатных особ. В 1860–1861 годах Винтерхальтер жил и
работал в России.
Оригинал портрета Марии Александровны (1824–
1880), урожденной принцессы Гессен-Дармштадской, жены императора Александра II, находится
в собрании Эрмитажа. Он написан Винтерхальтером в 1857 году в Верхней Баварии, где слабая
здоровьем императрица находилась на курортном
лечении.
Современница писала о Марии Александровне:
«Несмотря на высокий рост и стройность, она
была такая худенькая и хрупкая, что не производила на первый взгляд впечатление bellefemme
[красавицы]; но она была необычайно изящна,
тем совершенно особым изяществом, какое можно найти на старых немецких картинах, в мадоннах Альбрехта Дюрера».
Внешность Марии Александровны отражала ее
внутренний мир: она отличалась сдержанностью,
даже застенчивостью, не любила шумных приемов
и балов, столичную жизнь. Императрица широко
занималась общественной деятельностью – приняла участие в учреждении Красного Креста, всесословных женских гимназий, тратила огромные
суммы на благотворительность.
Фрагментарная копия из собрания Радищевского
музея, написанная одним из работающих при российском дворе профессиональных художников,
отличается замечательным качеством исполнения.