К образу величайшего из поэтов Италии обращались многие знаменитые художники.
Джотто (1266 – 1337), современник и, возможно, друг Данте представил его совсем молодым человеком, сумев соединить в его лице с юношеской чистотой мужественность и зрелость. Нардо ди Чоне (+) (ок. 1320 – 1365/1366) в церкви Санта Мария Новелла во Флоренции, родном городе поэта, изобразил Данте с сцене Страшного суда среди праведников. На фреске Паоло Уччелло (+) (1397 – 1475) величественная, исполненная сдержанности, мудрости и спокойствия фигура Данте возвышается среди всеобщего хаоса и паники. Доменико ди Микелино (1417 – 1491) изобразил Данте с томиком «Божественной комедии» в руках, у входа в Ад, на фоне семи террас горы Чистилище, рядом с Флоренцией и небесными сферами наверху. Рафаэль (1483 – 1520) включил Данте в композицию двух фресок, «Диспута» и «Парнас» (+), в одной из парадных зал Ватикана – Станце делла Сеньятура. Остролистный лавр, которым он венчает Данте, кажется колючим как тёрн, и огненным, так что все лицо под ним словно обожжено и окровавлено.
На картинах, фресках, скульптурных портретах мы узнаем поэта, даже не читая подпись по характерным чертам лица: высокий лоб, впалые щеки, тонкий с горбинкой нос и заостренный подбородок.
В начале 60-х годов XIX века, при подготовке к торжественному празднованию 600-летнего юбилея Данте, была сделана первая попытка установить, какое именно из многочисленных изображений Данте можно считать его портретом. Торжества имели тем большее значение, что этот период, получивший в итальянской истории название Рисорджименто (il Risorgimento – возрождение, обновление), был временем становления единого государства, осуществления заветной мечты Данте. Отныне образ великого поэта приобрёл значение одного из национальных символов страны. В итоге долгих, длившихся почти год, исследований, самые авторитетные специалисты по искусству Возрождения пришли к заключению, что ни одно из существующих ранних изображений поэта нельзя назвать портретом. Таким образом, вопрос о достоверности изображений Данте остаётся открытым и сегодня.
Исполнение работы из собрания Радищевского музея, вероятнее всего, было связано именно с этими юбилейными торжествами. Она является точной отливкой с бронзового оригинала XVI столетия, хранящегося в Неаполе в музее Каподимонте (Неаполь, Италия). С этого бюста, привлекающего выразительностью лица поэта, исполненного своеобразного
«мрачного огня», повторения делали чаще всего. Можно сказать, что с образом Данте знакомились прежде и знакомятся теперь в основном благодаря этому произведению.