Ковалевский - активный участник академических выставок, по художественным и идейным предпочтениям близкий к передвижникам, получил профессиональное образование баталиста, но всю жизнь тяготел к написанию народных сцен. Разногласие между призванием и профессиональной специализацией разрешалось им в батально-жанровых композициях.
С началом русско-турецкой войны 1877-1878 гг. Ковалевский был прикомандирован к штабу 12-го корпуса, действовавшего в Болгарии. Им был собран материал, послуживший основой для многочисленных картин 1880-1890 годов. В картине «Солдатский привал» представлена походная жизнь русских воинов в редкие часы затишья. На полотне изображена полевая кухня на фоне мирного пейзажа, и о военных действиях напоминает только перевязанная голова одного из солдат, лежащего на первом плане слева. Последовательно художник разворачивает перед зрителем рассказ о нехитром, но основательном солдатском бытии: разделывание мясной туши, приготовление пищи во вкопанных в землю дымящихся котлах, ее раздача подошедшим с котелками солдатам.