Картина принадлежит кисти одного из самых заметных жанристов второй половины XIX века. Журавлев – уроженец Саратова, участник «бунта 14-ти», член Артели художников. Демократической направленностью своих произведений он тяготел к передвижникам, но членом Товарищества так и не стал. Журавлёв участвовал в основном на академических выставках. Творчество художника охватывает городскую среду – мир купечества и чиновничества. На эти темы написаны картины, сделавшие его имя известным. Психологическая завязка, построенная на внутрисемейной драме, является особенностью многих картин Журавлёва. К крестьянской теме художник обращался редко.
На внушительных размеров полотне разыгрывается сцена «воспитания» непослушного пасынка. Немногочисленные персонажи композиционно образуют треугольник. В пространстве картины доминирует дородная крестьянка с ребенком на руках, лениво, но ощутимо щёлкнувшая неродного мальчика по лбу ложкой. Красный сарафан мачехи в сочетании с белой рубашкой, отороченной кружевом, и украшенным по подолу фартуком эффектно выделяется на тёмном фоне серо-коричневого интерьера избы. «Мачеха» – одно из лучших произведений мастера. Картина была подарена автором Радищевскому музею к его открытию.