В 1870-е годы целый ряд художников-жанристов становится на путь изучения старины, когда историческая тема нередко является поводом для передачи быта, костюмов. В их числе и художник-передвижник Клодт, который в 1870 году работал над темой «Княгиня Е.А. Долгорукая во время её заточения в Горецком монастыре». Замысел осуществлён не был, но результатом возможного посещения Литвы, - Воскресенско-Горецкий монастырь расположен недалеко от Вильны, - стала небольшая картина «Виленские евреи».
В неглубоком пространстве картины, ограниченном стеной кирпичного дома, стоят трое мужчин и ведут неспешную беседу. Отстраненность от сиюминутного, соприкосновение с чем-то более важным, чем земное благополучие и материальное богатство придаёт их образам значительность и даже торжественность.
Картина написана характерным для Клодта аккуратным сплавленным мазком - манера, с помощью которой художник педантично передаёт во многих предметах «горькую характерность» жизни виленских евреев: обшарпанные стены, долгополые одежды, обвязанные платками, скрипка, непривлекательный скарб в лавке, освещённый мутным светом дальнего окна. Сдержанному предметному описанию соответствует колористическое решение, построенное на коричневато-сером тоне, и сближенных с ним зелёном и синем цветах.