К концу ХIХ века обращение к миру униженных и оскорблённых в жанровой живописи перестало быть актуальным, но не исчезло совсем. Безотрадная жизнь городских низов предстаёт в картине малоизвестного художника Позднеева, участвовавшего в выставках Товарищества передвижников и Московского товарищества художников.
Выбранные художником изобразительные средства для выявления основного смысла, заложенного в сюжете, переводят внимание с описательности на сопереживание. Главную эмоциональную нагрузку несёт мрачный чёрно-коричневый колорит картины, который создаёт давящую атмосферу городского дна. Тусклым красным огоньком светит керосиновая лампа. При всей понятности и простоте сюжета здесь нет подробной фабулы, некоего рассказа, а также развёрнутой характеристики персонажей. Люди и предметы теряются в темноте, их размытые очертания с трудом прорисовываются в лучах скудного утреннего света, едва пробивающего из окна сквозь густой воздух ночлежки. Художник хорошо передаёт состояние людей, которым предстоящий день не сулит ничего кроме тяжёлого труда, унижений и случайного скудного заработка.