Среди русских жанристов второй половины ХIХ века особое место занимает фигура «живописца четвёртого сословия» Соломаткина, творчество которого неотделимо от собственной судьбы этого «легендарного босяка». Яркая индивидуальность его стиля обусловливается близостью искусства художника к народному лубку, а также увлечённостью «малыми голландцами», хорошо знакомыми по Эрмитажному собранию в пору занятий в Академии художеств. До конца полной лишений жизни Соломаткин выступает как художник одной темы, многообразно варьируемой в различных жизненных сценах, - тема униженных и оскорблённых, тех, кто собирается около питейных домов, мёрзнет на задворках большого города и согревается чаркой водки в кабаках.
Тема бродячих артистов возникла в творчестве художника в 1870-е годы. Её завершением стало изображение народного театра «петрушки». Вариант Радищевского музея самый поздний, написан в 1882 году, за год до смерти художника. Играет шарманка, куклы мутузят друг друга, хохочут непритязательные зрители – коренастые мастеровые и смешливая горничная, торговец-лоточник и трубочист, старьёвщик и кухарка, навьюченная коробами. В характеристиках персонажей присутствует свойственная Соломаткину гротескность. Простодушные зрители сами напоминают персонажей лубочных картинок, сами сродни маскам народного кукольного тетра.