Чутко реагирующий на актуальные проблемы современности Маковский посвятил революционной теме несколько произведений. Эскиз «Обыск» относится к разработке сюжета ареста революционера. Художник рисует комнату, где разбросаны вещи, толпятся в дверях люди. В центре композиции – плачущая женщина и утешающий ее мужчина интеллигентного вида. Их фигуры прорисованы более подробно, чем другие персонажи, давая представление о типичных образах русской интеллигенции. Размещая женщину на первом плане, Маковский концентрирует в ней основную эмоциональную нагрузку сюжета.
Женский образ является главным и в эскизе «Арест нигилистов» (1884; Русский музей), где женщина стоит в центре, одна, бросая прощальный взгляд на арестованного мужчину, которого уводят жандармы. Рисунок из Русского музея имеет горизонтальный формат, большее число персонажей и более пространную сюжетную линию. «Мастер повествовательной графики» Маковский в разных вариантах ищет наиболее выразительную форму высказывания. По-видимому, ни одна из них не удовлетворила художника, и замысел, запечатленный в нескольких эскизах, не был воплощен в картине.