Карандашный эскиз «Балаганы в Париже» крупнейшего из русских бытописателей Перова входит в круг подготовительных работ к неоконченной картине, которую художник писал во время пенсионерской поездки в 1863-1864 годах. Для того, чтобы проникнуться образом жизни народа незнакомой станы художник четыре месяца «употребил на посещение гуляний, балов, рынков, площадей с даровыми спектаклями, где постоянно большие толпы зевак и загородные ярмарки… Это принесло мне большую пользу; я ознакомился с народом и даже немного с его образом жизни и характером…».
Героями композиции являются простые люди, собравшихся на представление уличного цирка. Используя линейную и штриховую технику, Перов подробно вырисовывает каждую деталь на эскизе, обращая внимание на мимику лиц, фактуру и форму одежды, нехитрую конструкцию балагана. Мастер рассказа Перов ведет нас от фигуры к фигуре, находя жизненную мотивированность поз и жестов, их взаимосвязь. Оживляет общий восторженно-испуганный порыв публики, смотрящей на акробата на трапеции, казусными моментами, такими как уходящая мать с капризным ребенком или смешно раздувающий щеки трубач.