Большая пастель «Баба копает могилу» не оставляет вопросов о том, почему современники характеризовали Иванова как человека «жестокого таланта», которого интересуют такие мотивы, от которых «становится не по себе» (С.С. Глаголь).
В начале 1890-х годов в Поволжье стояла засуха, обернувшаяся неурожаями и голодом. Страшные последствия нашли отражение в ряде произведений Иванова. Одна из характерных и ужасных сцен запечатлелась в его памяти: «Неуютное кладбище села Трубецкого, две бабы роют могилу, а в снегу немного набок стоит маленький гробик, или скорее просто ящик, - серое небо, уже вечереет, холодно, грустно. Около дороги по колена в снегу – лошадь, понурив голову, и след глубокий от саней до могилы».
Воплощая виденное, Иванов рисует крестьянку в черном тулупе с ломом в руках, долбящую мерзлую землю. Рядом брошена лопата, чуть поодаль несколькими линиями намечен маленький гроб, еле заметный на фоне желтоватой бумаги. Заснеженные просторы, сереющее к горизонту небо, торчащие из земли столбы, еле видная дорожка следов на снегу усиливают впечатление горестного одиночества.
Художник мастерски применяет эффект кадрирования для заострения образа. Фигура бабы расположена в правой части, усиливая ощущение пустоты и бесприютности. Примечательно, что в этюдных зарисовках, изображая ее в разных ракурсах, художник нигде не прорисовывает лица. В пастели лицо женщины полностью скрыто платком. Все внимание сосредоточено на фигуре.
Тема похорон в русском искусстве получила распространение с середины XIX века. Особенно глубоко и пронзительно она разработана в творчестве выдающегося художника-реалиста В.Г. Перова. Сохраняя верность общественно значимой теме, Иванов преподнес ее по-новому, не только применяя новые формы изобразительного языка, но и перемещая эмоциональные акценты. Художник пишет момент действия, а не оплакивания умершего, как это было распространено в творчестве других художников. Будничность обстановки, отсутствие повествовательности и мелодраматизма, лаконичность выразительных средств создают образ сильного эмоционального воздействия.
«Баба копает могилу» – единственная большая композиция мастера, выполненная в технике пастели. Изящный легкий графический материал, применяемый в основном для камерных композиций, использован Ивановым совершенно не тривиально.