В историю искусства Репин вошёл «Бурлаками на Волге» – картиной, вызвавшей небывалый общественный резонанс. Известный критик Владимир Стасов назвал «Бурлаков» лучшим произведением русской художественной школы за всё время её существования. Впервые публика увидела эту работу в 1873 – на выставке, проходившей в Санкт-Петербурге.

Весной того же года, Репин отправился за границу. Мастеру – золотому медалисту Императорской Академии художеств – полагался шестилетний пенсион в Европе. В Париже он арендовал квартиру, в свободное время посещал музеи, частные галереи, эстампные магазины. Здесь же познакомился с Алексеем Боголюбовым – будущим основателем Радищевского музея, в те годы опекавшим русских художников – пенсионеров Академии – за рубежом.

Дважды Боголюбов позировал Репину – в 1876 и в 1882. Шесть лет отделяют картины друг от друга, но как отличаются манера исполнения, сила и глубина раскрытия характера. Ранний по времени портрет решён в повествовательной манере, о чём свидетельствует внимание автора к деталям обстановки. В поздней работе Репин смело отбрасывает второстепенное, акцентирует главное, стремится «схватить неуловимое движение человеческой мысли».

В 1874 году в Париже у художника родилась дочь – Надежда. Красивая, с яркими чертами лица, она не раз становилась героиней репинских полотен. В 1881 – мастер запечатлел её семилетнюю, в нежно-розовом платьице, на портрете, который впоследствии подарил Алексею Боголюбову – крёстному отцу девочки. Автору удалось передать реальный облик дочери и, в целом, «очарование безмятежного детства». В 1900 – Надежда Ильинична позировала отцу для картины «На солнце», в том же году Репин вместе со второй женой – Натальей Нордман-Северовой поселился в Финляндии, в Куоккале – будущем имении «Пенаты». Художник довольно часто писал портреты супруги – дамы эксцентричной, имевшей непростой характер.

Репин признавал своеобразие каждого человека, пытливо всматриваясь в лица, искал главное, характерное. Во Всеволоде Гаршине разглядел личность, «обречённую» на гибель. Молодой поэт стал прообразом сразу нескольких героев репинских полотен – царевича Ивана («Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года») и ссыльного революционера из картины «Не ждали», которая по глубине замысла и воплощению стоит выше многих работ мастера.

«Не ждали» относится к, так называемой, народовольческой серии художника, в которую также входят: «Арест пропагандиста», «Сходка», «Перед исповедью». Эти произведения отражают «философские и нравственные поиски русского общества тех лет» и рождают ассоциации «с евангельской образностью».

Репин «тонко улавливал умонастроения своего напряжённого времени», в 1880-е годы он написал несколько картин, в которых главным действующим лицом является народ, толпа, в богатстве типов и разнообразии характеров. Это «Вечорницi», работы на тему Крестного хода, «Запорожцы».

1880-1890-е годы – время расцвета Репина не только как живописца, но и рисовальщика. Художник виртуозно владел мастерством рисунка и создавал произведения, в которых «одухотворены каждая линия, штрих, точка, а их соотношение с поверхностью бумаги воссоздаёт форму с безошибочной точностью». Графическим работам автора свойственна психологическая экспрессия и содержательность художественного образа.

В поиске вдохновения, идей для будущих картин Репин нередко обращался к литературным источникам, иллюстрировал произведения Льва Толстого, Николая Гоголя. В 1896 – завершил работу над большим полотном «Дон Жуан и донна Анна», написанным на сюжет пьесы Александра Пушкина «Каменный гость».

В конце 1890-х годов художник переживал творческий кризис, он мало работал, практически всё время уделял педагогической деятельности. В 1901 – получил заказ царского правительства на создание картины, посвящённой юбилейному заседанию Государственного Совета. Репин вспоминал: «Занят главным образом большой картиной. К ней постоянно делаю этюды с натуры, все с важнейших наших сановников. Спасибо, на этот раз многие из них очень любезны, охотно приезжают… позировать во всём параде. Такой блеск…»

В 1910 – по заказу Саратовской государственной думы художник написал «Портрет П.А. Столыпина». Сочетание красного, коричневого и чёрного цветов на полотне рождают ощущение тревоги, скорой трагической развязки, но также подчёркивают величие знаменитого политического деятеля.

До конца своих дней Репин неустанно трудился, его оптимизм вкупе с неисчерпаемой любовью к искусству поддерживали его в трудные времена. Художник признавался: «А я по-старому всё тот же, неотступно пристрастившийся к некоторым идеям и до последних дней ищущий неисчерпаемых глубин в бесконечных очарованиях искусства…». И ещё: «Не подумайте, что я в дурном настроении по случаю наступающей смерти. Напротив, я весел… Прежде всего: я не бросил искусство. Все мои последние мысли о Нём… Ведь Господь Бог, в которого я верю больше, чем во весь этот наш мирок, – посылает такие чудесные, живые идеи, что я склонен сам себе завидовать…»